En 1882, Daiyu a 12 ans et vit heureuse dans une petite ville de pêcheurs en Chine, jusqu'à ce que ses parents disparaissent. C'est alors le début d'une épopée qui emmènera la jeune héroïne d'aventures en mésaventures, entre la Chine et l'Ouest américain. Elle découvrira la beauté de la calligraphie et l'horreur des maisons closes, vivra aussi bien la cruauté et l'injustice que l'amitié et la bienveillance, se heurtera à la loi d'exclusion des Chinois aux États-Unis, une page méconnue de l'histoire américaine dévoilée dans ce très beau roman.